Avis Utilitas Rapla näitas tõelist sisu kui veerandfinaalseeria avamängus alistati Pärnu Sadam 95:93. Mängu tegi eriliseks nii see, et Pärnu võitis esimese poolaja 18 punktiga kui see, et lõpliku võidu vormistas Rapla alles lisaajal. Intrigeerivat vastasseisu oli neljapäeva, 13. aprilli õhtul Sadolin spordihoonesse vaatama tulnud tervelt 948 silmapaari, mis tähistab koroona-järgse ajastu publikurekordit.
Rapla ja Pärnu vastasseis Eesti meistriliigas on kujunenud legendaarseks ning see andis neljapäeva õhtusele mängule tooni juba enne lahtiviset. Rapla korvpallikool pakkus pealtvaatajatele võimaluse tulla mängu vaatama tasuta ning selleks valiti igati õige kohtumine. Meeldejääva elamuse pakkus see nii Rapla kui Pärnu poolehoidjatele, kuid veel enam neutraalsele pealtvaatajale, kelle jaoks oli see parim reklaam Eesti korvpalli play-off-idest. Esmalt oli Rapla suure osa kohtumisest kaotusseisus ning tuli sellest välja alles normaalaja lõpuminutitel. Sellest siiski kinni hoita ei suudetud ning võitja selgus alles lisaajal.
Võit tähendab seda, et Rapla läks veerandfinaalseeriat Pärnu vastu 1:0 juhtima. Seeria kestab kolme võiduni, mis tähendab, et see võib venida maksimaalselt viie kohtumise pikkuseks. Järgmine vastasseis Rapla ja Pärnu vahel toimub esmaspäeva, 17. aprilli õhtul ning siis on võõrustaja rollis Pärnu.
Algviisikud:
Avis Utilitas Rapla: Tyler Cheese, Rait-Riivo Laane, Obrad Tomic, Kendall Stephens, Tormi Niits
Pärnu Sadam: Isaiah Hart, Mihkel Kirves, Robert Valge, Saimon Sutt, Matthew McCarthy
Kohtumise avaminutid kujunesid lahtiseks ja pallid langesid korvi mõlemal poolel. Nelja mänguminuti järel tabas Robert Valge Pärnu poolelt kaugviske ja viis külalismeeskonna 14:6 juhtima. Rapla peatreener Arnel Dedic oli selle peale sunnitud võtma esimese minutilise mõttepausi. Külalised Pärnust oli mängu alguseks selgelt paremini valmis. Kuue mänguminuti järel oli nende eduseis juba 20:8. Esimese veerandaja võitis Pärnu 27:19.
Kiire mäng ühe korvi alt teise alla jätkus ka peale lühikest puhkepausi. Jätkuvalt tegi rohkem skoori Pärnu. Kui teist veerandaega oli mängitud viis minutit oli külaliste eduseis juba 38:24. Selleks hetkeks oli Rapla teinud juba kaheksa pallikaotust. Esimene poolaeg kujunes Raplale kokkuvõttes tõeliselt raskeks. Kahe esimese veerandaja järel oli Rapla 18-punktilises kaotusseisus 32:50. Pärnu resultatiivseimana viskas Robert Valge ainuüksi esimesel poolajal 16 punkti.
Kolmandal veerandajal hakkas Rapla vahet vähendama. Alla kümne punkti jõudis see seisul 42:51, kui palli surus korvi Derrick Woods. Rapla alustas kolmandat veerandaega tervelt 10:1 vahespurdiga. Sellist voolavust enam Pärnu mängus ei olnud nagu esimesel poolajal. Rait-Riivo Laane kahe tabava vabaviske järel jõudis Rapla Pärnule viie punkti kaugusele 49:54. Järgi neile siiski ei jõutud. Kolmas veerandaeg lõppes Rapla poolelt vaadatuna seisul 56:61. Aga positiivne energia oli Rapla poolelt tagasi. Kolmanda veerandaja skoor jäi 24:11 kodumeeskonna kasuks.
Neljandat veerandaega alustas paremini ikkagi Pärnu. Mängujuht Isaiah Hart sai hoo sisse ning tõi lühikese ajaga neli punkti. Mihkel Kirves lisas veel kaugviske ning Pärnu oligi eduseisus 68:58. Viis ja pool minutit enne lõppu tabas Derrick Woods kaugviske tuues kaotusseisu viie punkti peale. Peale seda tabas Tyler Cheese ühe vabaviske tehes seisuks 66:70. Viigini jõuti seisul 72:72 peale Derrick Woodsi pealtpanekut. Juhtima 75:74 läks Rapla Kendall Stephensi vabaviske järel. Sellele järgnes veel üks Woodsi pealtpanek ja peale pikka kaotusseisus olekut juhtis Rapla 77:74.
Normaalaja lõpuminutid kujunesid närviliseks. Obrad Tomic teenis kaks minutit enne lõppu viienda isikliku vea ja pidi väljakult lahkuma. Kaks korda käisid kohtunikud ekraani ees kordusi vaatamas, et veenduda kellest pall välja läks. 9.2 sekundit enne lõppu viigistas Isaiah Woods seisu 79:79 ja Arnel Dedic võttis minutilise mõttepausi. Viimasel rünnakul püüdis Tyler Cheese küll viskele pääseda, kuid see ei õnnestunud. Ees ootas lisaaeg.
Rapla alustas lisaaega kahe tabava kaugviskega ja korve tuli seejärel mõlemale meeskonnale. Lisaaja viimase minuti alguses saatis Sven Kaldre teele oma esimese viske selles mängus ning viis sellega Rapla juhtima 95:90. See osutus ka võidukorviks, sest lõpusireeni kõlades oli Rapla eduseis 95:93.
Mängujärgses teleintervjuus ütles Pärnu Sadama kapten Mihkel Kirves, et tegemist oli nende jaoks raske kaotusega. “Teadsime, et kolmas veerandaeg tuleb oluline, aga me muutusime rünnakul ümmarguseks. Rapla poolelt panid Cheese ja Stephens oma visked ära. Juba riietusruumis rääkisime tegelikult, et kolmas veerandaeg tuleb tähtis,” rääkis Kirves.
Rait-Riivo Laane ütles, et tegemist oli mõnusa play-off mänguga, aga alguses ei saanud Rapla kuidagi ree peale. “Pärnu sai esimesel poolajal liiga vabalt visata. Õnneks suutsime selle mängu siiski kuidagi ära võtta ja oleme seerias 1:0 ees,” sõnas Laane.
Avis Utilitas Rapla suurim skooritegija oli Kendall Stephens 24 punktiga. Derrick Woods lisas 23 ning Tyler Cheese 20 punkti. Üleplatsimehena viskas Pärnu kapten Mihkel Kirves 27 punkti. Robert Valge lisas 23 punkti.
